清咸丰二年（1852）7月，太平军围攻长沙，久攻不克，西王萧朝贵战死，天王洪秀全自郴州亲赴长沙指挥战斗。
11月11日，洪秀全、杨秀清率太平军主力来到长沙城南门, 与攻城部队会合。与太平军作战的总指挥是广西总督向荣，清军各路兵马云集长沙。
强攻为既定方案，但有一个士兵站出来说：“长沙城墙坚固, 不宜强攻，可避其锋芒，智取他城。”
天王本是来为西王报仇的，听到这话，正要发火，抬头一看, 竟是一个年轻士兵。见他长得眉清目秀，娃娃脸，是个白面书生, 就压下火气说：“废话，西王的仇不报了？”
白面书生见天王不快，连忙退出。
太平军在天王的领导下，分三路进攻长沙。守卫的清军也分三路抗击，双方没日没夜厮杀。就在此时，翼王石达开率部渡过湘江，控制了湘江两岸。
湘江被控制，长沙城对外的联络和物资供应被切断了一大半，而太平军进可攻、退可守，战略上占据绝对的主动权。
为解这一困境，总督向荣亲率三千清军杀向石达开，希望切断东西两岸太平军的联络，然后各个击破。翼王早已料到清军会进攻，早早设下伏兵。一番激战后，清军损失惨重，狼狈逃回城中。经此一役，城中的守军再也不敢出城，闭门防御。
太平军从城外挖地道，一直挖到城墙边，埋好炸药，将城墙炸开一个口子，将士从缺口处涌入。
危急时刻，左宗棠拿出之前从城中富商手中筹措的十二万银两，立于城墙指挥：凡向缺口处掷石一块者，立刻赏钱一千文。
铺天盖地的石头从四面八方砸向缺口，太平军死伤不计其数，生者不得不从缺口处撤退。
因为退得急，人挤人，天王竟跌倒在一个士兵的身上，天王发现是那个白面书生。天王转身再看那缺口时，缺口处的石头墙比原来的城墙还高还厚。
天王突然觉得白面书生说的话很有道理，再打下去，结果一样，区别只是南门或者北门而已。随着时间的推移，外围向长沙靠拢的清军也会越来越多，太平军可能面临里外夹击。他问白面书生：
“你是哪里人？”
“我是益阳县八里猴栗岭人。”白面书生说。
“是那个叫桃花江的地方？”
“是的。”
“叫什么名字？”
“姓汤名柳。”
“怎么来投军？”
“我父亲因得罪了官府，死在益阳县大牢，我想报仇。”汤柳说。
“依你，这仗怎么打？”
汤柳说：“翼王已控制了湘江东西两岸，放弃长沙城，夜过湘江，佯攻湘潭，智取宁乡。”
天王采纳了汤柳的建议。11月19日，连夜冒雨撤离长沙, 渡过湘江，直抵西岸，与翼王石达开会合；又派一部佯装主力往南出击湘潭，引诱徐广缙部追击，牵制清军主力；太平军主力则抄小道翻山越岭直抵宁乡。此时宁乡空虚，加之百姓早就不满官府作为，纷纷响应太平军，太平军轻而易举就夺下了宁乡县城。
天王再次问计于汤柳。
汤柳说：“依样画葫芦。天军再派一部佯装主力与之前出击湘潭的人马会合，佯攻湘乡；主力取道铁冲、灰山港、石牛江, 隐蔽于猴栗岭十万亩竹林中，伺机袭击益阳县城。”
天王十分惊诧汤柳的才华，问起汤柳的家世。汤柳霎时泪眼婆娑。
汤柳哽咽着说：“父亲本是清军将领，为从三品游击，却屈居益阳绿营军四品都司职。赵副都司与胡知县狼狈为奸，借机搜刮民脂民膏，遭父亲痛斥，二人怀恨在心，栽赃陷害父亲，诬告父亲私通教匪。父亲被投入监牢，惨死狱中。赵副都司取而代之。”
天王再次采纳了汤柳的建议。一部人马前往湘乡，余部进逼益阳县城，天王则率主力经铁冲、灰山港、石牛江，于12月1日悄悄进驻猴栗岭。
12月3日下午，东王杨秀清部经宁乡抵达益阳东。城外清军将领赵都司见太平军旗帜不多，以为是小股人马来犯，想着自己有五百绿营军，又驻扎在城外的高处，自以为胜券在握，便张榜安民，不要惊慌。城中乡绅都以为太平军不足为虑。同时，赵都司借机敛财，向县衙府库索要大量钱粮。下午5时，天王率太平军主力从猴栗岭猛扑过去，兵临益阳城。
太平军在城外起春亭看到了赵都司的安民榜，一把火烧了亭子。赵都司得知太平军上万人抵达益阳的消息后，整个人如坠冰窟，想都没想，带着人马就逃。逃跑途中被一神秘骑兵射杀。东王部队从南岸千家洲的刘公洲凫水过河，胡知县惊慌欲逃，百姓将其活活打死，并打开城门，欢迎太平军入城。太平军在城中盘点了官府的钱粮，截获资江中的大小船只，建成浮桥，供军民往来资江两岸。
12月4日，清军赶到，迅速抢占城外制高点陆贾山，常德总兵纪律也赶来增援。天王闻讯，遣精兵三路过河：中路出龙洲书院，右路绕桃花仑，左路往三里桥，包抄陆贾山。双方对垒，清军居高临下压制太平军。天王率军实施强攻，这时一支利箭朝天王飞来，汤柳侧身冲了过去。汤柳胸部中箭，几个踉跄，天王一把抱住他，退出战场。翼王下令炮轰，清兵力不能支，太平军乘势冲杀，纪律仓促退到茶亭街桥下，于混战中被斩杀，首级悬于竹竿之上。清军望风披靡，被太平军追杀至石头铺，一直退至宁家铺。
天王卸下汤柳的盔甲，撕开他的上衣，一对沾满鲜血的大乳房露出。原来，汤柳是个女人。
“天王，我的仇已报，只可惜不能跟随天王了，我死后，请将我葬在猴栗岭竹山中……天王可佯攻汉寿，利用益阳……现有船只，顺风顺水……智取岳州，再取武汉。”言毕，汤柳在天王怀里慢慢闭上了眼睛。
天王悲痛不已，将一个佩戴了三十余年的玉佩取下放到汤柳右手心。在猴栗岭竹山中，将士们厚葬了汤柳。
太平军打了胜仗，洪秀全下令：改猴栗岭为洪山，改益阳县为得胜县。洪山竹海（现为桃花江竹海）由此得名。