1949年7月中下旬的一个深夜，一支国民党部队突然来到千年古镇马迹塘。他们是国民党103军，小镇的宁静一下子被打破了，家家户户鸡飞狗跳，关门躲兵。
在离马迹塘小镇不远处的三里洲，住着一户农家，女主人叫袁秀英，二十岁刚刚出头，嫁到婆家还不到半年。听说镇上来了国民党军队，一家人白天黑夜忐忑不安。
8月3日凌晨，袁秀英洗漱完，就在灶房生火做饭。她家一共六口人，公公婆婆、两个小姑和夫妻俩。袁秀英将米下锅后，将昨晚在菜园里摘的半篮子豆角洗净，切好，用油盐炒个半熟，然后把豆角烹在饭下，做了满满一锅豆角烹饭。慢火烹熟后，袁秀英把饭和豆角拌均匀，顿时，满屋子是白米饭拌豆角的清香。
“老乡，早饭做得好香啊！”正当袁秀英陶醉于自己精美的早餐，开门准备洒扫阶基地坪时，一位年轻的军官迎面过来。袁秀英大吃一惊。看到她惊恐的神色，年轻军官说：“我们是中国人 民解放军，刚从常德过来，昨晚深夜才涉水过河，是来阻击国民党军的，已经连续两天两晚没有睡觉吃饭，借你家房前屋后的空地休息一下，做餐饭吃。怕惊扰你们，没打招呼，很对不起！ ” 年轻军官和蔼的态度、亲切的话语，使袁秀英消除了恐惧。 她跟着军官走出屋来，眼前的一幕使她惊呆了。只见房前屋后的阶基上、地坪里、空地上，到处睡满了人。有八个绑着白纱布的伤员，白纱布里渗出鲜红的血，特别醒目吓人。有的还是一张娃娃脸，看上去只有十七八岁，他们尽管痛得在地上滚，却不 出声。见她一来，都赶紧忍着，假装在睡觉。躺在阶基上和地坪里的人，全身都是湿的，却都无声无息地睡着了。另外有几个人 在离房子较远的地坪边架锅做饭。
豆角拌饭的香气在屋外飘散，难道他们不想吃吗？家里的床铺温暖柔软，难道他们不想睡吗？他们不仅没有敲她家的门，吃她家的饭，睡她家的床，200多人在院子里，一个晚上都没出声, 没有惊动她一家人。她只听说过解放军与劳苦大众亲如一家，今天见到，她十分感动！
袁秀英迅速跑进睡房，告诉丈夫、公婆，解放军到了自己家里，快起来招呼，腾出房间，供解放军休息。一家人把伤员扶进房间，并把今天的早饭让给了八个伤员。八个伤员坚决不进睡房，只肯到柴房休息。
袁秀英生怕伤员睡着了，飞快地跑进灶房，用茶盘盛了四碗饭，端到伤员手中，等再返回厨房，盛好四碗饭，拿了八双筷子, 来到柴房时，先前端到饭的四位伤员已经用手扒着，把饭吃完了。看见袁秀英送来了筷子，四位伤员露出了尴尬、感激的表情。
八个伤员告诉袁秀英，这是他们近半个月来吃得最饱、最香的一顿饭。
中午时分，集合号响起，指战员们要赶赴战场。临行前，两个战士端着一簸箕刚刚做好的豌豆饭送给袁秀英。一位头部受伤的战士摘下挂在腰间的一顶钢盔说：“大姐，我把这顶钢盔送给你，反正我头部现在有伤，戴不了钢盔，就留给你家做个纪念吧！ ”这位伤员还说：“等全国解放了，我一定来看望你们，钢盔就是信物。”
这顶钢盔在袁秀英家珍藏了60多年。她家遭受过多次洪水的冲击，搬过两次家，但她一直把它收藏在自己家最安全保险的地方。后来家里建起了二层楼房，她就把钢盔收藏在阁楼里，还时常念叨：解放这么多年了，那位解放军同志怎么还不来，难道他忘记了吗？
几年前，一位名叫刘炳贤的桃江退役老战士，为了收集整理马迹塘战役的史料，筹建马迹塘战役战史陈列室，来到袁秀英老人家里。袁秀英才知道，在她家里住过的部队是四野441团的战士，大部分战士来自东北，在后来几天的战斗中，有300多名解放军指战员献出了自己的生命，送她钢盔的战士很可能就长眠在马迹塘，也有可能在后来的战役中牺牲了。
2016年1月，马迹塘战史陈列室开放。开馆前夕，已经87岁高龄的袁秀英老人，找到马迹塘战史研究会会长刘炳贤，将这顶钢盔献给陈列室。现在，每天都有来自四面八方的党员干部、中小学生以及社会各界人士来陈列室瞻仰缅怀，接受教育。每一次，讲解员都会讲解这顶钢盔的故事。它见证了浴火重生的战斗岁月，见证了军爱民、民拥军的鱼水深情。
参加过马迹塘战役的很多指战员以及他们的后人，多次来到马迹塘重温历史，祭拜战友和先辈，但是都没有找到袁秀英老人接待过的解放军战士。
2020年12月，袁秀英与世长辞，享年91岁。