清光绪年间，浮邱山西麓的猫头仑下有个水溪湾，水溪湾里有个茅园，茅园里有一棵大樟树。大樟树旁边搭有一小茅棚，茅棚里住着祖孙俩，孙儿叫范牛，小名牛儿，是祖母给起的名。牛儿的父亲从军，在一次战斗中阵亡，留下遗腹子；母亲在生牛儿时流血过多而亡，牛儿成了孤儿。祖母含泪用一块旧棉絮将他包起来，抱着沿村讨奶，辅以煮粥擂浆喂养。没毛的鸟儿天照应, 牛儿竟无病无痛，长得健壮如牛。

一个阳光灿烂的日子，七岁的牛儿见到老阉匠在上屋场阉鸡，觉得有趣，跟了老阉匠一整天。第二天一早，他用废铁片磨成一把小刀，铁丝锤成两个小钩，绑在一块小竹片上，再将一根长一点的铁丝的一端做成一个小钩，用来钩那“肉肉”。

他用一把米唤回母鸡，关房门，只两圈，母鸡就范了。

每一个动作，他都照着阉匠的做，挤鸡屎，垫布，缠鸡腿, 扯毛，割洞，将蔑片压成弓状，让钩子钩住洞口两边，然后就用铁钩去钩，钩出来的却是红红的鸡肠子……那鸡张着翅膀扇了几下，头一偏！

“给我跪下，我挖死你！”祖母刚好回来拿锄头，见到她的生蛋鸡婆被弄死了，气得咬牙切齿，锄头举到了天上，半天没有落下来。要知道，那只鸡是他们祖孙唯一的“钱庄”。

此时，家住高桥秦洞，祖传数代专治黄疸肝炎的郎中刘鼎轩正在茅园扯茵陈蒿，正好看见大怒的祖母要打孙儿。

作保要紧，刘郎中大步奔过去劝住了祖母。见到牛儿制作的 阉鸡工具大吃一惊，心里说，这小子聪明，只可惜家境太过贫寒。

郎中心生怜悯，上前问：“你能看牛吗？到我家去好不好？”

祖母一听，喜上眉梢，想总比在家里挨饿好，连忙说：“行, 行，行！ ”

郎中说，每天三餐茶饭，工钱一升谷一天。

第二天一早，牛儿就从郎中家牵出一头清瘦的水牛。牛儿还用棕丝制作了一块拍蚊板，让牛沿着田间小路、溪边，啃着茂密的嫩草，每天都是到太阳西落，牛的肚子胀得像鼓一样才回来。

牛膘见长，毛色也鲜亮起来。

刘鼎轩既是高桥有名的郎中，也是有名的财主，拥有良田百担（一担田约合现在四亩田），青山千亩。郎中心善，但凡穷苦人治病抓药，他分文不取。

清明一过，春耕就开始了，刘郎中雇了数十人，到城里挑大粪回来浇地。看到这场景，牛儿一愣，心里说：我天天给老爷看牛，无所事事，那草地上到处是牛粪狗屎，每天帮老爷拾两撮箕牛粪狗屎，一个月三十担，一年三百多担咧。

郎中家的牛粪狗屎堆成了山。

郎中望着牛儿笑得合不拢嘴，问：“哪来那么多狗屎呢？ ”牛儿说：“狗有习惯呢，每天都到老地方屙屎，还集体屙，对面山坳那个油桐树下，每天能捡一撮箕。”从这天起，郎中交代长工张师傅平日里教牛儿学些种菜、犁田、播种的活儿，还叫文管家提高了牛儿的工钱，每月稻谷四斗。