自秦朝开始置县，桃江乃益阳县上乡。大诗人屈原遭楚怀王流放之后，长居于此十二年，他娶妻生子，并著有《天问》《九歌》《山鬼》等著名诗篇。屈原的后裔，便世代居住在桃江境内一个名叫“花园洞”的地方，渔樵耕读，自在逍遥。

时光荏苒，千载悠悠而过。清朝乾隆年间，屈原后辈中出了一个叫作屈升的夫子。他虽说不上才高八斗，但也喝了不少的墨水。父母给他取名升，本指望他求取功名，升官发财，光耀门楣，哪知他无意仕途，而是在凤凰山麓开了一家私塾，以教书课徒为生。

有一年新生入塾，来了一个叫郑义的学生。这郑义长得剑眉虎目，仪表堂堂，一看就是有出息的模样。长于识人的屈夫子对郑义心生好感。

依照惯例，夫子将学生们带到“天地君亲师”牌位前，恭敬地引导他们叩拜。众孩童不明就里，嘻嘻哈哈，不知天高地厚；只有郑义学着夫子的姿势，虔心叩拜。拜毕，郑义还指着牌位, 一字一顿读着“天、地、君、亲、师”屈夫子见状心中窃喜，收其为义子,让他吃住都在私塾里。

屈夫子脾气火暴，执教严谨，对违规逾矩的学生免不了戒尺侍候。旧时崇尚棍棒教育，老师体罚惩戒学生的事儿见怪不怪。但奇怪的是，屈夫子从未责打过郑义，甚至连呵斥都没有。

有一回，儿子屈祥伙同郑义去偷摘了邻居吴寡妇家的青桃。屈夫子知道后，就出了对子让两孩子应对，说是对上来可免于处罚。夫子说：“昨日吴家偷桃不知是谁？”屈祥笨嘴笨舌，支支吾吾答不上话。夫子最恨偷鸡摸狗，将儿子揍了个鼻青脸肿。屈师娘心疼儿子，流着泪质问夫子：“这还是你的亲生骨肉吗，下这么重的手。”一旁的郑义扑通一声跪倒在地，高喊：“他年蟾宫攀桂必定有我！”屈夫子惊喜不已，扔掉戒尺，扶起郑义，板着脸严肃地对郑义道：“孺子可教。罚抄《天问》一遍。”

那一夜，屈祥躺在床上直哼哼，郑义则是端坐书桌前，工整地用蝇头小楷抄写《天问》。第二天一大早，郑义又跑到屈子钓台边，面对资江，朗声诵读：“遂古之初，谁传道之？上下未形, 何由考之？ ”循声赶过来的屈夫子捻着胡须，连连点头。

后来，长大成人的郑义从了军。因军功卓著，被留在京城, 任了九门提督。屈夫子呢，却因责罚一个顽劣的富家子，被人家老爹穿了小鞋，只得关掉私塾四处流浪。屈夫子听说郑义在京城做了大官，便决定去投奔他。

夫子到了京城，好不容易找到九门提督的宅第。一番求爹爹告奶奶，终于见到了郑义。不知为什么，师徒相见，郑义没有半句客套，而是寒着一张脸，大声叱道：“老匹夫，还记得那陈年旧事吗？ ”夫子明白郑义这是秋后算账，还记恨那罚抄《天问》的一夜，眼前一黑，晕了过去。

三天后，戴着囚枷、挂着锁链的屈夫子被两个五大三粗的差人押解出了京城。临行前，郑府的管家扔出一个包裹，说是自家老爷顾念师生情谊，特地赏赐一包京城的饼子，让他带回家好好与家人分享。

夫子那个气呀，心想自己阅人无数，从无差错，怎么教出这么一个白眼狼？

回到桃花港，他没来由地想到了先祖屈原：先祖对楚国忠心耿耿，却被逼自杀投江；自己对学生视如己出，却枷锁缠身。

他越想越憋屈，便掏出身上仅有的几两散银，求着两个差人将饼子扔了。其中一个差人赔着笑说：“老爷子，留两个不？” “扔，统统扔了，看着碍眼，瞅着难受。”

扔饼子时，恰巧一个滴溜溜滚到夫子的脚边，他飞起一脚, 将饼子踢了出去。那一刻，脚尖被碰得生疼，但屈夫子分外解气。似乎他踢飞的不是饼子，而是忘恩负义的郑义。

将夫子押解回乡，差人卸下枷锁，却没有带走。而是反复叮嘱，说提督大人有令，这枷锁得好生收着，他下次回家省亲时还要查验。屈夫子怒火升腾，心想师生一场，竟有这么欺负人的, 郑义真的是不仁不义。差人前脚刚走，夫子就让屈祥偷偷将枷锁扔到了深山里。他咬牙切齿，逼儿子立下毒誓，与郑义老死不相往来。屈祥不敢忤逆父亲，扔掉了锁链。却留了个心眼，将枷板留了下来，藏在一处山洞里，生怕将来郑义借机发飙。

多年以后，郑义回乡。回来的头一天，他就来到花园洞的屈家老宅，询问饼子、枷锁的事。这时，屈夫子已经作古。屈祥继承父业，仍旧教书课徒。

看到欺辱父亲的仇人，屈祥红了眼。他拿着残破的枷板，愤然扔到了郑义脚下。“咣当”一声，枷板四分五裂，里面滚出好些珠宝，屈祥看傻了眼。

在夫子的墓前，郑义背负荆条，长跪不起。他坦述了事情经过。原来他同夫子一样，疾恶如仇、刚正不阿，不受京城达官显贵待见。而政敌们更是四处搜罗证据，甚至聘请杀手，意图扳倒他。义父来投奔他，原本该是十分高兴的事，可面对错综复杂的局面，他被迫演了一出苦情戏，以求恩师周全。他告诉屈祥，为了瞒天过海，他挖空心思：在枷板暗格中装入珠宝；将黄金铸成锁链，漆成墨黑掩饰本色；而那饼子里，也填装了不少金银。为了答谢夫子，他倾尽所有积蓄。

“砰、砰、砰”，郑义对着恩师的墓碑磕完三个响头，袒露出了后背。屈祥定睛一看，却是八字刺青：“尊师重道、无愧天地。”

“爹呀，您精明一世，关键处还是看走眼了！ ”屈祥长叹道。